Friday, March 27, 2009

奧巴馬新法案幫助虧損小企業

二月十七號奧巴馬簽署成為法律的2008年經濟刺激法案(The Economic Stimulus Act),包含了一些對困難中的小企業特別的稅務優惠。

經濟危機造成了以往盈利的小企業虧損。根據舊的稅法,
虧損的企業在報稅的時候,可以將虧損“帶回“(Carryback)兩年,用來抵消以前兩年的盈利,如此可以退回一些稅收。新的法案將兩年的期限推廣到五年。如此一來,虧損很大的小企業,可以將虧損“帶回”抵消過去五年的盈利,退回過去五年交的稅收。

但是只有符合規定的小企業能夠享受這項優惠。過去三年平均年營業額在一千五百萬以下的小企業,包括個體經營者,符合規定。

另外,國會通過的恢復法案(The Recovery Act)也包含一些對小企業的優惠。比如,符合條件的資本投資,如百分子百用於生意的車子等,現在頭一年可折舊50%。

現在正是季稅季節。美國的稅法千變萬化,您的會計師如果沒跟上變化,您不要忘了提醒他。否則吃虧的是你自己。

Sunday, March 15, 2009

美林(Merrill Lynch)是怎樣賺錢的?

最近,一個千萬富翁打電話給我。我雖是做財富管理,但實話說,我並不常接到千萬富翁的電話。原來他在美林(Merrill Lynch)有好幾個投資賬戶,回報都不太好,想要用我的Portfolio Review服務,檢查一下到底是什麼問題。

美林是美國最大的投資銀行之一,也是美國勢力最強大的証卷商。去年,雖然業績非常差,美林還能夠給高級主管發近四十億美元的年終獎。我請他把美林的Statement寄給我檢查,我查出了十大問題。我把其中四個問題列出來給大家參考,這四個問題是因利益沖突造成的,是最容易克服的問題。你如果在美林或其他証卷商有賬戶,你可以自己檢查到底你的賬戶有沒有同樣的問題。

1。他的賬戶上有兩百萬的現金,美林付現金的利率只有0.5%。美林收他0.5%的管理費。所以左手給他的利息,右手就拿走了。他這兩百萬的現金基本上一分錢利息也沒賺到。

2。他有一個賬戶裡全是七到十年的國庫卷(Treasury Notes)。去年由於股市恐慌和利率下跌的緣故,國庫卷的價值上升達11%。可是他的國庫卷賬戶卻下跌了3%。這是怎麼回事?原來美林是國庫卷的主要交易商(Primary Dealer)。它從財政部買下國庫卷后轉手賣給自己的客戶,中間賺個價差。這個價差看來不止10%!

3。他有一個三百萬的股票賬戶,裡面有幾十隻股票,卻有幾百個交易。每個交易都只有幾百塊錢!這是怎麼回事?原來交易越多,美林收的交易費也越多。所以原來一次可以買清的股票,就被分成十次買。

4。他還有一個基金賬戶,裡面只有三隻英國的基金。這三個基金沒有向SEC匯報,所以不能在美國公開發行。美林會常常向它最有錢的客戶夸口說,美林能幫他們把錢投資到別人投不到地方。這三個基金就是很好的例子。只是這三個基金是基金的基金(fund of funds),收1.75%管理費,然后把錢分到其他基金,再收一層管理費。總共的管理費超過3%。在美國,基金收費一般是不能超過3%;難怪美林要把他的錢放到英國。

Saturday, March 7, 2009

你的壽險和年金穩當嗎?

我們華人家庭幾乎家家都買了終生人壽保險或年金。這些金融產品要求你每月繳幾百甚至上千的月金,幾十年后,當你退休(或去世)時,你(或你家人)就能從保險公司領到錢。問題是,面對百年一見的金融危機,這些保險公司能撐到你退休(或去世)嗎? 要知道,壽險和年金是沒有聯邦FDIC保險的。

未來的事,誰也說不准。現在你能夠做的,就是了解你的壽險或年金的信用等級。有五家公司專做保險公司的信用評級,他們分別是:A.M. Best, S&P, Moody's, Fitch, Weiss。五家公司的評級方法不盡相同,評級的標志也不一樣。拿Mutual of New York Life Insurance來說,五家公司給它的信用評級分別為:


A.M. Best Company A+
Standard & Poor´s A+
Moody´s Aa3
Fitch AA
Weiss Research C


一般人看了可能會一頭霧水,這保險公司到底是穩當還是不穩當?好像每家評級公司的說法都不一樣。你如果去問經紀,他肯定只給你看最高的評級。所以你買保險和年金的時候,一定要花點錢顧問顧問像我這樣的無佣金(Fee-Only)理財顧問。無佣金理財顧問不靠佣金回扣收入,也不推銷金融保險產品,他們會給你中肯的答案。

Thursday, March 5, 2009

從免費到巴哈馬度假說到指數年金EIA

不久前我收到一封很醒目的信,打開來看原來是一家著名大保險公司邀請我去巴哈馬參加他們辦的一個產品介紹會。費用全部由他們出,我還可以順便度假。有這樣的甜頭,我免不了繼續看下去。。。

他們出錢請我去了解的產品就是股票指數年金,英文作Equity Index Annuity (EIA)。這個產品對客戶的最大好處是:股票漲,年金的價值跟著漲;股票跌的時候,年金還有3%的回報。不僅如此,這個產品對理財顧問也大有好處:賣出一份,至少能拿到9%的回扣。天下怎麼有這麼好的事情?!客戶也賺到,理財顧問也賺到,保險公司更賺到能免費出錢請我們去度假。

投資EIA真的不會虧本嗎?有兩種情況投資人會虧本。第一,EIA有八到十年的鎖入期(Locked in period),鎖入期不到投資人需要拿錢出來的話,有高額罰款(surrender charge)。第二,年金不是儲蓄,沒有聯邦政府FDIC擔保。保險公司倒了,投資人就血本無歸。

投資EIA真的會跟股市一起漲嗎?保險公司有三種方法來限制EIA的漲幅。第一,參與率(participation rate);如果股市漲了12%,你的EIA的參與率是50%,你只能跟著漲6%。第二,成本率(expense ratio or margin);不管股市漲多少,先減去3.5%的成本率再說。第三,蓋帽(rate cap);不管股市漲多少,你最多只能漲8%。對客戶最不公平的是(用小字寫的)"保險公司保留隨時調整參與率,成本率和蓋帽的權利。" 也就是說,保險公司愛讓你漲多少你就漲多少。

羊毛出在羊身上。保險公司理財顧問的好處,都是從客戶身上剝下來的。難怪Google "equity index annuity",第一項就是聯邦政府的警告(Alert)。

(欲了解更多資訊,免費索取我寫的The Informed Investors: 5 Concepts for Financial Success。)

Wednesday, March 4, 2009

巴非特(Warren Buffet)給股東的信

上周六,投資家巴非特寫了一封給股東的信。從1965年以來,巴非特每年都會給股東寫信,報告這一年度公司的經營狀況。有人說,讀巴非特的信,勝過去讀MBA。此話不假,巴非特的信,就像爺爺寫給孫子一樣,用風趣又簡單易懂的語言教導投資。

巴非特的信有二十三頁長。由於篇幅有限,我只能簡單介紹他信中的一些要點。要看跟詳盡的摘錄,請上我的Blog:http://investmentscientist.com/2009/03/01/warren-buffets-letter-2009/

關於美國政府的救市計劃:strong and immediate action by government was essential last year if the financial system was to avoid a total breakdown。
關於救市計劃的后遺症: one likely consequence is an onslaught of inflation。
關於他自己的錯誤:During 2008 I did some dumb things in investments。
關於股價大跌:This does not bother Charlie and me. Indeed, we enjoy such price declines if we have funds available to increase our positions。
關於擁有房產:enjoyment and utility should be the primary motives for purchase, not profit or refi possibilities。
關於房市崩盤的教訓:Home purchases should involve an honest-to-God down payment of at least 10% and monthly payments that can be comfortably handled by the borrower’s income. That income should be carefully verified。
關於風險:The investment world has gone from underpricing risk to overpricing it。
關於國庫卷:the U.S. Treasury bond bubble of late 2008 may be regarded as almost equally extraordinary。
關於現金:Clinging to cash equivalents or long-term government bonds at present yields is almost certainly a terrible policy if continued for long。
關於衍生金融產品:Derivatives are dangerous。